春爛漫、東京では桜からバトンを受けたハナミズキが街を彩っています。陸上競技もロードから春のトラックシーズンがスタート。私が最も注目しているのは田中希実さん（東京五輪１５００ｍ８位入賞）です。圧倒的な強さで陸上界に風穴を空けてくれました。
先日、１年間所属した豊田自動織機を離れ、ニューバランスとプロ契約。そしてプロ宣言後の初戦となる金栗記念選抜陸上中長距離大会（熊本市）の１５００ｍに出場しました。髪を頭の上でまとめたお団子スタイルに「おっ、希実ちゃん心機一転、気合い入ってる」と感じたのです。ところがレースは、ペースメーカーの後ろにピタッとついた希実さんの後ろに後藤夢さん（ユニクロ）が付き、ラスト２００ｍでかわされ、希実さんは２位に。日本で負け知らずの彼女なだけに、凄く悔しそうでした。「環境が変わり、がんばりたいという気持が空回りしていますね」と父でコーチの健智さん。
希実さんはとにかく真面目な選手です。プロとして見られていることに過剰に反応。更に結果を出さなければという責任感が強いのです。また、所属していたチームを離れ少し孤独を感じているよう。
そんな彼女に健智さんは「プロではなくフリーだから」と言っています。これからは色々な実業団の選手と共に合宿をしたり、海外で練習する時間を増やしたり、新しいやり方を楽しもうとしているのです。道を切り拓き続ける彼女の孤独を感じながら、「マラソンの 先頭をゆく 寒さかな」という黛まどかさんの俳句を思い出しました。
希実さんの同志社大学の卒業論文は、トレーニングとレース中のストレスについて研究したもの。今こそストレスを発散し世界へ攻めていって欲しいです。
（共同通信／2023年4月10日配信）
