桜前線北上中、スポーツ界も華やいでいます。千葉ロッテマリーンズの佐々木朗希投手（20歳）がオリックス戦で完全試合（1人のランナーも出さない）を達成。28年ぶりの快挙です。涼やかな顔にサムライのように鋭い目。佐々木さんの活躍に元気をもらった人は多いでしょう。
彼のこれまでの歩みを知っている人も多いはず。岩手県陸前高田市の出身で、９歳の時に東日本大震災で父と祖父母を亡くしました。私の甥っ子が今11歳。同じ位の年齢で父親を亡くすことを想像すると、彼がどれほどの悲しみを乗り越えてきたのかと、胸が熱くなります。
震災後は大船渡市へ移り、中学高校時代を過ごしました。女子マラソン界のパイオニアの佐々木七恵さん（ロサンゼルス五輪女子マラソン日本代表）と同じ故郷であることにも親しみを感じていました。
そんなわけで千葉出身の私は、大船渡から千葉ロッテに入団した佐々木さんにずっと注目。でも１年目は試合で投げる姿を見ることがなく、がっかり。２年目の昨シ－ズンは一軍で投げる姿を時々見ることが出来たものの、思ったほどの活躍ではありませんでした。勝手に母親のような気持ちで、プロの世界の厳しさを感じていたのです。
ところが、実は大切に育てられていたことを今回の快挙で知りました。吉井理人コーチのもと、１年目はカラダづくりに集中。２年目はフォーム修正など、将来を見据えてじっくり育成されていたのです。そして３年目の今年、エースとしての才能を開花。
目先の結果ばかりを求めていたら、この偉業は成し得ません。焦らずに基礎から時間をかけて作り直せたのは、吉井さんへの深い信頼があったから。佐々木さんの努力と、吉井さんの愛情を感じます。
（共同通信／2022年4月11日配信）
