函館空港から車で20分。海からの風を感じる千代台公園陸上競技場で、８月26日から5日間に渡り日本パラ陸上競技連盟の強化合宿が行われました。函館市長の大泉潤さん(俳優の大泉洋さんの兄)が歓迎に来てくださり、選手たちは「笑顔が似ている！」なんて大騒ぎに。明るい合宿の幕開けです。
鈴木徹さんが強化委員長になってから、新しい取り組みがたくさん。その中の１つが、夕食後の10分間スピーチです。毎日４、５人が自由に話します。「情報共有と仲間を知るため」と鈴木さん。私が行ったこの日は、福永凌太さんたちのお話し。福永さんは、「皆さんはワクワクしていますか？」といきなり皆に質問を。そして中学、高校で棒高跳び、大学は十種競技をしていた頃のことを話し、徐々に視力が落ちて競技を諦めかけた時。「母から、パラでやればいいじゃない」と言われたそうです。「その瞬間、ワクワクしました！」と福永さん。
そして環境を変えて練習し、翌年のパリ世界パラ陸上で４００ｍ金メダル、走り幅跳びで銀メダルを獲得。「すごく自分が好きになりましたね」とにっこり。選手やスタッフ約50人は大きく頷いていました。
また小学生の頃から野球をしていたという若生裕太さん。「小学校の卒業式で３億円プレーヤーになることを宣言しました！」と。皆、大爆笑。ところが、大学進学後に遺伝性視神経症を発症し、徐々に視力を失いました。「僕は４人兄弟ですが、弟にも遺伝するのが分かっているので、がんばる兄貴の背中を見せ続けます！」と、今度は皆の前で宣言してくれたのです。それぞれにストーリーがあり、たくましいです！パラの選手たちが、ものすごく前向きで明るい理由が分かりました。
というのも今回は、２０２８年のロサンゼルス五輪へ向けて、２０２７年秋に行われる代表選手決定戦ＭＧＣへの出場権がかかった、国内一発目のレース。男子が２時間12分、女子が２時間32分以内で日本人３位に入れば獲得できます。
男子はペースメーカーが30㎞まで２時間12分をクリアするペースで進み、大きな集団に。その後、気温が上昇するなか、サバイバルレースになりました。40㎞手前で上門大祐さん（大塚製薬）、相葉直紀さん（中電工）、福田裕大さん（石川陸協）の三つ巴の戦いに！上門さんが優勝しましたが、競い合うことでペースも上がり３人ともＭＧＣの出場権を獲得したのです。３位の福田さんは２時間11分59秒とギリギリ。ハリーさんと私は夢中になって応援しました。
そして女子は、初マラソンで初優勝した坂口愛和さん(ベアーズ)に、最後の直線で池内彩乃さん（デンソー）が迫る勢いで、２位でフィニッシュ。２人とも2時間32分を切りました。
秒差で決着した勝負もさることながら、タイムとの戦いもあり、最後は息を飲んで応援。その激しさに、ハリーさんを見ると、目に涙を溜めていました。
「力のある者は他人に勝つが、本当に強いのは自分に勝つ者」という老子の言葉を座右の銘とする池内さん。その通りの走りでした。５人がＭＧＣへ！あっぱれです。
（共同通信／2025年9月8日配信）
