 ハーフの女王を目指す
明治維新から１５０年の今年、山口市の湯田温泉は観光客で賑わっていました。２月１３日、維新みらいふスタジアム発着で全日本実業団ハーフマラソンが開催され、私は解説のため選手村のホテルに宿泊。初ハーフに挑戦する、堀優花さん（２１歳・パナソニック）を入念に取材しました。何故なら彼女は昨年の日本選手権で１万ｍを３１分台で走り、全日本実業団女子駅伝（クイーンズ駅伝）では、エースが集う３区で区間賞を獲得。将来マラソンで成功しそうな雰囲気を漂わせているからです。
また「私、鯖が大好きなんです。いつも“ごちそうサバ”です」と明るい笑顔で、トークも面白くてチャーミング。大会前日の朝、堀さんはバイキング形式の朝食会場で、鯖のみりん干しを三枚ペロリとたいらげ、ご飯も大盛。「山口だからフグも食べなきゃ」と、また取りに行きました。レース当時の朝もやはり鯖のみりん干しを三枚ペロリ。「彼女は魚が好きだから、きっと体の中にＥＰＡがたくさんあるはず」と安養寺俊隆監督。ＥＰＡは血液の流れをスムーズにし、長距離選手に有利です。
そしてレースは、パウリン・カムルさん（ルートインホテルズ）がスタート早々に抜け出し、独走態勢に。堀さんは自分のペースを守り、２番手を単独走。雪が舞い、時折強風も吹きつける中、１時間１１分０５秒の好タイムの２位でゴールしました。本人はタイムに納得していないようでしたが、「今後は野口みずきさんのようにハーフの女王を目指し、東京五輪は１万ｍで。その次のパリ五輪はマラソンで狙いますよ」と安養寺監督は長い目で育てたいという思いを語ってくれました。自分の維新を起こした堀さん、本当に素晴らしかったです。
（共同通信／2018年2月19日配信）
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